聯合國永續發展目標植基於聯合國先前一項名為「千禧年發展目標 (Millennium Development Goals, MDGs)」的計畫，該目標於2000年啟動，達成目標年份定為2015年。千禧年發展目標旨在滿足世界上最貧窮民眾和社會的需求，包括八個目標和與目標相關的21項指標，包括將極端貧困率減半、提供普及初等教育，以及阻止愛滋病、瘧疾和其他疾病的漫延。隨著千禧年發展目標的期限在2015年底接近尾聲，國際社會意識到有必要在2015年以後訂定新的發展議程，以便繼續擴大千禧年發展目標取得的成就，完成先前未實現的目標，並擴大到其他議題和範圍，也因此觸發了「聯合國2030永續發展議程 (UN 2030 Agenda for Sustainable Development)」的討論(Bradley, 2016; Kosciejew, 2020)。
2015年9月25日，聯合國邀請各國元首出席於紐約總部舉行之「2015永續發展高峰會」，會中正式通過「2030永續發展議程」(全名為”Transforming our world: the 2030 Agenda for Sustainable Development”)。聯合國2030永續發展議程是一項關於人、地球和繁榮的全面性行動計畫，旨在讓世界更宜萬物所居，其宏偉目標是消除貧困、促進繁榮、擴大機會、加強和平並保護環境，企求對人類生活、經濟成長和環境保護帶來正向與建設性的改善(United Nations, 2015)。
聯合國2030永續發展議程的內容包含序言、宣言(導言、願景、共同原則和承諾、當今所處的世界、新議程、執行手段、後續落實和評估、呼籲改變我們世界的行動)、永續發展目標和具體目標、執行手段與全球夥伴關係、後續落實和評估等部分，其核心即為十七項永續發展目標和169項具體目標，推動期程自 2016年至2030年(United Nations, 2015)。
相較於千禧年發展目標，聯合國永續發展目標有幾項獨特點。首先，它呼籲所有國家共同促進繁榮和保護地球，除了顧及較貧窮國家外，也顧及了發展中國家和已發展國家；其次，SDGs範圍擴大到八個千禧年發展目標之外，更充分地應對世界面臨的複雜挑戰。第三，雖然SDGs以千禧年發展目標為基礎，但其關注的議題不僅包括社會因素，還包括經濟和環境問題，採取一種更全面的方法來實現永續發展，連結了社會包容、經濟增長和環境保護等面向。第四，在制定SDGs的過程中採納了來自各個國家、社群和利害相關者的不同觀點和意見(Kosciejew, 2020)。